短刀「哐当」一声掉在碎石滩上。何叁腿肚子发软，喉咙发乾：「好、好汉饶命……小、小的就是个跑腿的，没做过什么伤天害理的事啊……」
玄镜没有理会他的讨饶，目光如同实质，在他身上扫过，尤其在后腰处略微一顿。何叁感觉自己像被扒光了衣服，什么秘密都藏不住。
「你叫何叁，管着东边十七户盐灶。」玄镜的声音没有一丝起伏，却精准地说出了何叁的底细，「海龙帮叁当家『独眼蛟』是你的表舅，你能当上这个头目，靠的是每月从盐户手里多剋扣两成盐，孝敬上去。」
何叁的脸瞬间惨白如纸。这些事，帮里知道的人都不多，这人怎么会知道得如此清楚？！
「不用猜。」玄镜彷彿看穿了他的心思，「你只需知道，你的命，和你表舅的命，现在都在你手里。」
他上前一步，虽未动手，那无形的压力却让何叁几乎窒息。
「从今日起，你的眼睛，就是我们的眼睛。海龙帮运盐的船期、走货的账目、见了哪些官、叁当家以上的人物每日去处……凡有不寻常的，记下来。」
玄镜手腕一翻，指间多了一小块不起眼的、彷彿沾了污渍的破布条，和两锭在月光下泛着冷光的金子。他将这两样东西放在旁边一块半腐的船板上。
「有急事，将这布条塞进镇东土地庙香炉左侧第叁块砖下。寻常消息，每逢五、十之夜，放在此处。」他指了指船板下一个隐蔽的缝隙。「金子，是你的。事成之后，另有十倍于此。」
何叁看着那金子和破布，又看看玄镜毫无表情的脸。这不是商量，是命令。他丝毫不怀疑，如果自己此刻摇头，下一秒就会变成一具漂浮在河口的尸体。
「我……我……」何叁的牙关都在打颤。
「你可以选择把今晚的事告诉你表舅。」玄镜的声音依然平静，却说出了最恐怖的话，「看看是他清理门户快，还是我们送你们舅甥二人一起上路快。」
何叁最后一丝犹豫也被彻底碾碎。他扑通一声跪下，不是因为忠诚，而是因为彻骨的恐惧和对金子的贪婪。
「小……小的明白！小的愿为爷效劳！绝不敢有二心！」
玄镜不再多言，身影向后一退，便如同溶化在浓稠的夜色里，消失不见，只留下那冰冷的命令在海风中回荡：
「记住，你从未见过我们。走吧。」
何叁瘫坐在冰冷的石滩上，浑身被冷汗浸透。好半晌，他才颤抖着爬起来，捡起那两锭冰凉的金子和那块要命的布条，紧紧攥在手心，如同攥着自己的生死符。他回头望了一眼死寂的破船和黑暗的大海，连滚爬爬地逃离了这个地方。
从这一刻起，海龙帮这头盘踞齐地的恶蛟体内，已被悄然埋入了一根毒刺。而执刺之人，正隐于幕后，静静等待着最佳的出手时机。
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海风裹挟着咸湿的气息，吹过琅琊沿海星罗棋布的盐田。表面上看，一切如旧。海龙帮的汉子们依旧在盐田间晃悠，盐户们依旧低着头，将灰扑扑的粗盐装进印着海龙帮记号的麻袋。
但暗流，已在地下汹涌。
叁日后，几名面容普通、穿着与本地盐户无异的汉子，趁着夜色，悄无声息地潜入了几户最为困苦、也最受盘剥的老盐户家中。他们没有带来刀剑，只带来几件寻常的陶器、木炭、细沙，和几卷写满字的粗糙羊皮。
他们是黑冰台最底层却最精于渗透的「根鬚」，奉玄镜之命，执行一项前所未有的任务。
「老丈，莫慌。」为首的汉子声音低沉平稳，带着一种奇异的让人安心的力量，「我们不是海龙帮，也不是官差。我们东家，看不惯海龙帮欺行霸市，特命我们来，送大家一条活路。」
老盐户一家瑟缩在角落，满眼惊疑，不敢接话。
那汉子也不多言，直接在简陋的灶间忙碌起来。他取来盐户家中苦涩发黑的存盐，溶解、沉淀，然后变戏法似的用木桶、细沙、木炭搭起一个古怪的架子。浑浊的盐水经过那架子，滴落下来时，竟变得清亮许多。
「这……这是？」老盐户浑浊的眼睛瞪大了。
「净水的小法子。」汉子言简意賅，将过滤后的盐水倒入浅陶盘，架在火上。他控制着火候，不让其沸腾至乾，而是在盐粒开始析出时便撤火，让其自然冷却。「火候到了就收，让好盐慢慢『睡』出来。若熬到底，苦东西又回去了。」
待陶盘冷却，老盐户颤抖着手指，捻起盘底那层细白如雪、颗粒均匀的盐晶，放入口中。一瞬间，他僵住了——没有丝毫苦涩，只有纯粹的咸鲜！
「这……这是上等的青盐！不，比青盐还纯！」老盐户的声音带着哭腔，他制盐一辈子，从未见过自己手中能出这等货色。
「不止。」汉子将那几卷羊皮展开，上面用简单的图画和文字，标註了如何利用潮汐沟渠引水、如何修筑多级盐池让滷水自然浓缩、如何在阳光最烈时曝晒等「要诀」。「照这上面的法子改改盐田，出力少，出盐多，盐质更好。」
老盐户一家扑通跪下，连连磕头，以为遇到了神仙。
「莫拜。东家有令，此法尽可传于信得过的乡邻。只有大傢伙儿都出好盐，才不怕海龙帮压价。」汉子扶起他们，语气转为冷肃，「但有一条，消息绝不可从你们口中漏给海龙帮。否则……」他未说完，但眼中的寒光让盐户一家打了个冷颤，连连保证。
同样的场景，在几处关键的盐村悄然上演。《净盐要术》?如同野火春风，在绝对保密的人际网络中悄然传播。这不是复杂的科技，而是捅破一层窗户纸的智慧，一学就会。许多盐户夜间偷偷改造盐池，白天则依旧将部分劣质盐上交应付海龙帮，最好的精盐却悄悄藏了起来。
与此同时，在郯城及另外两处沿海市镇，叁家名为?「四海货栈」?的店铺悄无声息地开张了。铺面不大，伙计低调，但摆在店门最显眼处的，是一箩筐一箩筐雪白晶莹、无苦无杂的「精白盐」，旁边立着木牌，以工整的字体标价——价格比海龙帮掌控的盐铺低了整整叁成。
开业第一天，门可罗雀。百姓围观，却无人敢买，脸上写满疑惧。谁都知道，在这儿卖盐，是虎口夺食。
第二天，几个胆大的穷苦人家，咬牙买了几两。回去一用，顿时惊为天人——价廉物美至此！
第叁天，消息如潮水般传开。「四海货栈」的盐，不仅便宜，品质竟比海龙帮最好的「青盐」还要上乘！店铺门前排起了长队。
海龙帮的盐铺，瞬间门庭冷落。
负责市面盐务的海龙帮小头目暴跳如雷，带了一群打手气势汹汹地衝到「四海货栈」前，刚要砸店，却发现店内空空如也，只有柜檯后一个账房模样的中年人，慢条斯理地拨着算盘。
「你们东家是谁？懂不懂规矩？这郯城的盐，也是你们能卖的？」小头目厉声喝骂。
账房抬起头，笑容温和，眼神却像深潭：「规矩？买卖自由，货比叁家，便是王法也是这规矩。我们的盐，来路正，税赋足，价钱公道，有何不能卖？」他顿了顿，声音压低，「至于我们东家……您不妨回去问问叁当家，还记不记得叁年前胶东湾那批『沉了海』的私盐，最后去了哪里。」
小头目脸色骤变。胶东湾的事是帮内隐秘，这人如何得知？他看着账房那深不可测的笑容，再想起近日帮内隐约流传的、关于「过江龙」的些许传言，一腔怒火瞬间被一盆冰水浇熄，色厉内荏地撂下几句狠话，便带着人灰溜溜地走了。
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「四海货栈」照常营业，精白盐源源不断，价格纹丝不动。海龙帮的盐，堆在仓里开始发潮。
帮派高层震怒。利润的源头正被肉眼可见地掐断。他们动用一切关係查探「四海货栈」的背景，却只查到一个似是而非的、来自魏国的巨商名号。派去盯梢、骚扰的人手，不是莫名其妙失了踪，就是鼻青脸肿地回来，一问叁不知。
更让他们恐慌的是，连最底层、最驯服的盐户，最近上交的盐似乎也少了，质量却飘忽不定。派去监视盐田的帮眾回报，并未发现异常，可那种隐约的、失控的感觉，如同湿滑的海藻，缠上了海龙帮这头恶蛟的心脏。
他们彷彿一拳打在棉花上，又彷彿被无数细小的绳索从四面八方悄悄捆缚。看不见对手，却处处感到掣肘。垄断的铁幕，被一种更优质、更便宜的商品和一套闻所未闻的生產方法，撕开了一道冰冷的裂口。
而在「九霄阁」顶层的窗边，嬴政听着玄镜关于盐价波动和帮派内部开始出现争吵的匯报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
沐曦为他斟上一杯茶，轻声道：「这第一步，算是稳了。」
「不过是断其爪牙。」嬴政握住她的手，目光却锐利地投向窗外阴沉的、蕴藏着暴风雨的海面，「逼急了，才会亮出底牌，才能看到……藏在鳞甲下面真正的脏腑。」
经济的绞索已经套上，下一步，该是时候会一会这群「海龙」，以及他们背后，可能存在的「真龙」了。 ', ' ')