吕不韦不紧不慢地开口。他面前摆的不是军报，是账本。他随手翻开一页：“去岁，香皂、秦呢、精铁器三项，出口获利抵得上十五万大军一年粮饷。今岁，仅上半年，利润已翻倍。”
他看向嬴政，缓缓道：“大王，打仗打的是钱粮。国库充盈，则兵锋所指，无往不利。国库空虚，纵有神兵利器，能撑几日？臣主张，缓攻伐，重商战。以秦货开道，蚕食列国经济命脉。待其民仰赖秦货、其财尽入秦库，大军一出，可传檄而定。”
“那黔首呢？”
阿房的话，让殿内静了一瞬。
她和许行坐在一起，面前摆着几卷田亩记录和医馆报表。
许行指着记录上一行数字：“去岁关中新增沼气池三百座，今岁计划一千座。可工匠呢？材料呢？都调去造弩机、建高炉，谁去给黔首修池子？还有医馆——”
阿房接话：“北地三郡，今冬冻伤病患较去岁增两成。为何？因为最好的羊毛呢料优先供应军中，黔首御寒之物不足。骊山医学院第一批学员三十人，有二十人被军医署抽调。民间疾疫防治，人手捉襟见肘。”
她抬起头，直视李斯和吕不韦：“民为邦本。技术再强，货殖再盛，若黔首疾苦无人问，冻饿而死无人管，今日秦军穿的衣、吃的粮从何而来？明日谁人愿为秦卒，谁家儿郎愿上战场？”
李斯猛地从袖中抽出一卷染血的布条，拍在案上：“黔首？北境将士不是黔首？这是昨日快马送回的，赵军斥候已装备仿制秦弩，射程虽不及，但已能伤我哨骑。技术优势窗口期，最多还有两年，两年后，若我军械无代差优势，死的就是边境的黔首，是秦国的子弟兵。”
吕不韦冷笑，翻开账本最后一页，指向一行朱笔批注：“两年？李长史可知，若按你的强军方案，将七成资源投入军工，秦国经济会怎样？民怨指数（根据粮价、役期、讼案综合测算）将在八个月后突破红线。届时，无需赵军来攻，关中自身就会崩出裂缝。”
阿房此时缓缓站起，轻声问：“李长史，吕相。你们可还记得力夫？”
殿内忽然一静。那是三年前炸炉牺牲的匠人。
阿房展开一卷名册：“这是三年来，因军工优先而延误救治，或死于劳累、冻饿的黔首名册。共一千七百三十二人。每一个名字后面，都是一个家。”
她抬头：“我们造更强的弩，是为了让更少的力夫死去，还是为了制造更多的力夫？”
三方各执一词，引据各有道理，殿内火药味越来越浓。
蒙恬皱眉不语，王翦盯着地图若有所思。韩非坐在末席，始终垂目。
李斯转向他，请教：“韩公子乃法家巨擘，精通帝王之术。以你之见，当务之急，是强兵，是富国，还是安民？”
所有人的目光，瞬间聚焦在韩非身上。
韩非缓缓抬眼，眼神已无初到咸阳时的迷茫。他沉默片刻，才开口，声音沉静：“《老子》有云：图难于其易，为大于其细。又曰：其安易持，其未兆易谋。”
他顿了顿，目光扫过李斯、吕不韦与阿房，继续道：“今李长史欲图强国之难，吕相欲为吞并之大，阿房与许先生欲持安民之基，皆合道也。然诸公之争，犹如争辩当先固堤坝、先积仓廪，还是先查蚁穴。”
“韩非以为，”他最后看向嬴政，“堤坝不固，洪水至则仓廪与民皆没。仓廪不实，无御灾之资。蚁穴不查，则堤坝虽固，溃于瞬息。三者本为一体，先后之序，当视水情、粮情、蚁情而定，非可一概而论。”
韩非语毕，殿内再次陷入沉默，但气氛已与先前不同。
李斯眉头紧锁，他听懂了韩非的警告，心中忌惮更深，这位师弟，对秦政急切的洞察太过锋利。
吕不韦则抚须沉吟，韩非将富国归于义，拔高了他的立场，让他颇为受用，但用药之法的比喻，也让他警醒。
阿房看着韩非，眼中闪过一丝复杂的共鸣。她能感觉到，这位曾经的韩国公子，是真的在尝试理解并诊断秦国，而非简单评判。
而嬴政肩头的苏苏，光芒极轻微地波动了一下，仿佛在表示赞许。
就在这时，嬴政放下手中一直把玩的玉佩，看向殿外天色：“辰时已过。诸卿争论许久，想必也饿了。”
他抬手，对侍立在旁的赵高道：“传朝食。”
所有人都愣住了。
剑拔弩张、关乎国运的争论，就这样被一顿饭叫停了？
宫人鱼贯而入，端上食案。很简单：粟米饼饵，肉羹，热汤。一人一份，放在每位大臣面前。
气氛瞬间变得微妙。刚才还面红耳赤的李斯、吕不韦，此刻对着面前的饼饵，有点不知所措。
阿房和许行默默拿起饼，小口吃着。
李牧坐在客席，默默观察着这一切。他看到李斯食不知味，机械咀嚼。吕不韦细嚼慢咽，眼神却不时瞟向嬴政，揣度圣意。阿房和许行安静进食，但紧抿的嘴唇显露出忧虑。
而嬴政，很自然地吃着，就在此时，嬴政肩头那团光球，在食物端上来后，绕着嬴政的食案缓缓飞了一圈，光芒扫过饼、羹、汤。然后，光球似乎满意了，闪烁了一下，落在嬴政肩头不动了。
连秦王吃什么，它都要管？而且秦王居然听之任之？
李牧心中荒谬感更甚。而他不知道的是，苏苏的意念正在嬴政脑中响起，戏谑道：【啧啧，大型企业战略会现场。市场部（吕不韦）和研发部（李斯）掐架，人力资源和后勤部（阿房许行）诉苦，ceo（你）淡定吃饭……古今中外，管理层难题一模一样啊。】